Стоит ли удивляться, что и здесь мы находим помещение для проведения ритуала?

Даже я понимаю, что всё это выглядит крайне подозрительно. Лорд Милана взял и организовал секретную лабораторию за пределами полиса? Что это может значить? Какие проекты он здесь проводит, раз даже своим приближённым не желает показывать?

Но в то же время от меня самого он её наличия не скрыл.

И зная характер Данте и его трудоголизм, можно предположить, что старик просто не желал терять время попусту, даже находясь «на природе».

В любом случае не о том мне сейчас нужно беспокоиться. Среди заражённых болезнью мы отбираем желающих принять участие в эксперименте. Никаких гарантий мы дать им не можем. У испытуемых есть только шанс 50 на 50. Выжить или умереть.

Кто-то отказывается, кто-то соглашается. И вот те, кто всё же решились, сейчас примут участие в нашей тестовой методике по исцелению. Змееглазые запускают ритуал.

По ту сторону стеклянной переборки мы можем наблюдать, как вокруг испытуемого снова закручивается чёрный вихрь духов. Гомон вновь заглушает все прочие звуки. Потусторонний шёпот оглушает не хуже громогласного воя.

Поначалу всё идёт в точности, как и обычный ритуал поглощения духа. Сквидвард и Данте даже обмениваются довольными ухмылками. Ага, рано обрадовались!

В какой-то момент пациент дёргается. Его тело выгибает дугой. Дух вселяется в него. Дух быка. Но помимо того, что его организм начинает перестраиваться под новую форму, приходят в движение и синие пятна. Они становятся темнее. Разрастаются по телу. Выглядит это жутко и отталкивающе. Словно чернила захватывают под себя всё больше и больше кожного покрова.

И вот когда всё тело игрока оказывается тёмно-синего цвета, он просто взрывается.

Бах!

И нет испытуемого! А есть только камера, заполненная спорами под завязку. Эксперимент… заканчивается совсем не так как мы ожидали.

— Это, — сглатывает Сквидвард, нахмурив брови. — Не тот результат, на который мы надеялись. Может, что-то пошло не так? Давайте попробуем ещё раз?

Однако следующие две попытки также не приносят результата.

— Мы явно чего-то не учли, — ворчит Данте. — Допустили просчёт в своих вычислениях. Вот только где?

— Стоит ли нам продолжать попытки? — спрашивает у меня врач. — Возможно, на следующий раз всё будет иначе.

— Так у нас кончатся все испытуемые, — вздыхаю я. — Тем более я не стану отправлять на убой жителей Спарты, если мы даже не можем выявить причину неудачи.

Я, конечно, едва сдерживаю копящееся внутри себя раздражение. Ведь разгадка казалась очевидной. Но, с другой стороны, кто сказал, что побороть эпидемию будет так просто⁈

— Лорд Шурик, — ко мне подходит один из змееглазых, — вас вызывают в зал с магической сферой.

— Что-то срочное?

— Полагаю, что так. Они запросили вашего присутствия как можно скорее. Новости определённо не из приятных.

Разве этот день может стать ещё хуже?

— Система дери эту эпидемию, — ворчал крестьянин, выходя из барака.

— И не её одну, — согласился с мужчиной его товарищ. В Московской долине из-за вспышки Синей Смерти десятки форпостов оказались просто-напросто опустошены.

Ну, опустошены и опустошены! Работать-то всё равно кому-то требовалось! Даже во время настоящей чумы! Тем более что вот-вот должна была созреть пшеница. И что им всем тогда делать? Оставить всё это добро на полях? Обречь Спартанское Королевство на неминуемый голод? Растения в мире Системы, конечно, растут в разы быстрее своих аналогов со Старой Земли, но ведь и высокоуровневые игроки едят сразу за десятерых!

В общем, крестьянам сейчас приходилось совсем несладко. Мало того, что помощи из Москвы им не видать, так как в полисе вовсю лютует Синяя Смерть, так и работать теперь приходилось в несколько раз больше!

Что, конечно, крестьян не устраивало. Но даже так они не бунтовали, не поднимали вилы, требуя, чтобы «всё было как раньше». Они были выше этого!

Простые игроки, гордые, но упорные. Они готовы были перенести этот тяжёлый для всех период, взвалить на свои плечи судьбу целого Королевство. Потому что они верили, что их оценят! Их поступок не будет признан, как нечто разумеющееся. Леди Актриса обязательно наградит их!

Да и Спарта не забудет!

Поэтому землепашцы хоть и с ворчанием, но шли на свою работу. Вот только сегодня кое-что изменилось.

Стоило игрокам покинуть пределы форпоста, как их взору открылось не золотое море пшеницы, а пустое и обглоданное поле. А также сотни мелких монстриков, похожих на гремлинов или инопланетных хомяков. Хомяков, которые со счастливыми мордами пожирали последние остатки пшеницы.

Одна новость краше другой. На Спартанское Королевство воистину обрушивается целая череда испытаний.

Вслед за Синей Смертью вылезают все проблемы, которые до этого пряталась в тени.

Восстание в Константинополе, о котором предупреждает Валерьян. Массовые волнения на главном острове архипелага и странное, а по факту предательское поведение местной стражи.

Роланд, первый паладин Москвы тот, кто сейчас заменяет Актрису на посту Лорда-наместника, докладывает о появлении неизвестных мелких монстров на полях Москвы, что может привести к тому, что мы потеряем столь необходимый нам урожай.

Очередное появление морских чудовищ, о которых сообщает нам Киото. Они атакуют рыбацкие лодки, рвут сети и не дают добывать раковины и жемчуг.

Неожиданно для себя я осознаю, что времени на решение проблемы с чумой у нас попросту нет. Просто нет. Система и обстоятельства не оставляют нам выбора.

Если мы хотим выжить в мире Системы, то требуется немедленно разобраться с эпидемией. Разберёмся с ней, можно будет приступить к разрешению и других вопросов.

— Возможно, у нас есть способ, как решить нашу проблему, раз и навсегда, — произносит Сквидвард.

— Что ты предлагаешь? — спрашиваю я.

— Идея лежит, собственно, на поверхности. Всё, что нам нужно — это превратить всех игроков Спарты в изменённых!

— Ха, такой очереди на ритуал у меня не было никогда! — нервозно посмеивается Данте.

— Ты видел, что произошло с испытуемыми, — говорю я врачу. — Заражённые не могут стать изменёнными.

— А я говорю не о них, — вздыхает Сквидвард, — Я говорю о тех, кто ещё не подвергся воздействию Синей Смерти. Если мы хотим спасти Спарту. В том виде, в каком мы её помним. Если мы хотим выжить, то нам придётся сделать всех наших игроков изменёнными.

Я не даю ответа. В голове роятся десятки мыслей. Но среди них я выделяю одну.

Если я соглашусь, то Спарта в том виде, что была до этого, погибнет.

Или же нет?

Глава 20

— Чужаки, прочь! Чужаки, прочь! Чужаки, прочь! — под стенами резиденции военного губернатора уже собрались сотни жителей архипелага. Сколько бы викинги ни закидывали их ряды перцовыми гранатами, бунтовщиков не становилось меньше. Наоборот, их число росло с каждым вздохом.

Тлетворные идеи распространялись по жителям полиса не хуже Синей Смерти. Игроки боялись. Боялись той беды, что обрушилась на материковую часть Королевства. На этом страхе магнаты и сыграли.

Патокой и ложью они убедили простых островитян в своей правоте. Если Константинополь не отделится от Спарты, не вернёт собственную независимость, то они все погибнут! Так же, как и игроки в Москве, так же, как и население Афин.

Никто не хотел стать жертвой жуткой чумы. Игроки брали в свои руки вилы, кочерги, скалки — всё, что им под руку попадалось, и шли на штурм. Потому что страх перед викингами и военным губернатором был в разы меньше ужаса перед эпидемией.

Сыграли магнаты и на гордости островитян. Как уже говорилось, некоторым пришлась по вкусу новая власть. Те же исследователи мира Системы не могли нарадоваться, поскольку только благодаря Лорду Шурику и Спарте они сумели отправить десятки экспедиций во все уголки региона.