Я указывают на Бендера. Аферист и богиня непонимающе смотрят на меня.

— В каждом городе, полисе, даже форпосте, до которого господин Бендер дотянет свою железную дорогу, теперь будут ставить тебе по статуе. Сделаем из тебя не просто богиню красоты, но и самого прогресса! Мирантис, благославляющая инженеров, конструкторов, строителей, архитекторов и не их одних! Как тебе?

— Богиня прогресса? Мне нравится! — восклицает Мирантис, хлопнув в ладоши.

От взгляда, который девушка кидает на афериста, Бендер хватает себя за плечи и вздрагивает подобно осиновому листу.

— В таком случае твоя судьба теперь неразрывно связана с нашим главой ГЖЕКС. Чем большего он достигнет, тем больше достанется и тебе самой, — смеюсь я. — Так что я, пожалуй, вас оставлю. Там ещё нужно проверить состояние Е-баллов в трюме.

Мирантис теперь смотрит на своего «партнёра», как удав на кролика. Её ноготки мерно проходятся по поверхности стола, на губах приторная улыбка. Глаза извергают языки алого пламени. Такой решительности у богини красоты я не видел никогда!

Девушка медленно, с коварной грацией огибает Бендера по округу, опускает ладошки на его плечи, впивается коготками в ткань костюма. Она шепчет на ушко мужчине, который и не думает расслабляться. Его лицо сейчас белее листа бумаги.

— Это ведь так здорово — служить новоиспечённой богине прогресса, не так ли, мой самый верный проповедник? Такая честь. Ты ведь не будешь против, если я поставлю на тебя свою метку? Мне же нужно знать всегда, где ты находишься и чем занимаешься? Мы же теперь команда, верно? Самая сплочённая и результативная команда во всей Спарте!

Жалостливый вопль Бендера заглушает закрытая мною дверь каюты.

— Внимание! Свежие новости! Читайте, пока с пылу с жара! — уже на следующее утро по всей фракции раздавали листовки с новостями, напрямую из Кабинета Лорда.

— Что там пишут такого? — поинтересовался старик, замерев перед замужней парой, изучающей газету вдоль и поперёк.

— А вы что не слышали? ГЖЕКС снова заработал! — ответила тому женщина.

— О, и чего в этом такого удивительного? — спросил старик.

— Оказывается, их руководство никуда не сбегало! Наоборот, Лорд Шурик и господин Бендер отправлялись в экспедицию до Афин, чтобы обсудить будущее всей фракции! Также говорится, что там же был окончательно подтверждён проект моста через пролив! Разве не удивительно?

— Пожалуй, — согласился старик, задумчиво почесав затылок.

— Ты не видишь главного, милая, — поправил супругу мужчина. — Акции ГЖЕКС теперь именные. То есть они будут привязаны к каждому игроку. Да и срок выплаты дивидендов теперь строго регламентирован! Вот что действительно важно! Теперь нашим гарантом выступает само Королевство, а не одна ГЖЕКС! И это главное!

Мужчина оказался прав. Поначалу акции главной железнодорожной компании Спарты серьёзно так просели. Многие мечтали о баснословных прибылях, превращении в миллионеров за несколько дней. Теперь же подобный сценарий был маловероятен.

Однако вскоре многие оценили то, что за акции были гарантированные выплаты. Само Королевство выступало гарантом! Надёжность ценилась ничуть не меньше прибыльности. Очень многие игроки впоследствии вкладывали свои лишние Е-баллов в эти самые векселя. Даже когда выплаты и не являлись столь крышесносными, как прежде. Почему?

Потому что люди знали, что Спарта их не обманет. Они могли доверить новообразованному государству свои Е-баллы, и Спарта выполнит соглашение без сучка и задоринки. Этот незначительный шаг, это доверие, которое становилось крепче день ото дня, стало одним из кирпичиков будущего фракции.

Будущего, в которое она уже вступала.

И вот наступает тот момент. Последний отчёт. Только я возвращаюсь в Спарту на дирижабле, только заканчивается кризис ГЖЕКС с аферой Бендера, как нас встречает новое испытание.

Только на этот раз от Системы.

00:05:01

Решающее испытание. Последний тест перед тем, как мы создадим полноценное государство! Настоящую страну! Не какую-то деревню, полис или город.

Страну! Реальное объединение!

00:03:42

Я волнуюсь. Это было бы глупо отрицать. Я жду этого момента, затаив дыхание.

00:02:14

Что нас ждёт? Новое вторжение тварей с другого Сервера? Нашествие духов? А может, стихийное бедствие, по типу цунами или урагана? Что на этот раз подготовила Система?

Она всегда бьёт в яблочко. В самое уязвимое место. Чего нам не хватает? Армии? Мы ничем не уступаем Парижу и его Железному Легиону.

Экономика? ГЖЕКС лишь подстегнул её развитие!

Политика? Зря я всё это время крутился с другими Лордами и Леди, чтобы впоследствии они встали рядом со мной у руля нового Королевства?

Культура? При том, что у нас есть целая Москва теперь? Ну и шутка!

Давай, Система! Мы ждём твоего хода! Удиви, как ты делала и всегда до этого!

00:00:54

Гвардейцы, фалангисты застывают на стенах города. Кавалерия Гюнтера готова к марш-броску, куда только я укажу. Пантеон приведён в боевую готовность. Чёрти-что, Мирантис и Уилсон в любой момент придут мне на помощь. Жители сегодня запираются в своих домах, бараках, особняках. Кажется, словно жизнь покидает всё Королевство на котороткий миг.

Но это не так. Мы просто ждём. Ждём сигнала! Ждём хода Системы.

00:00:03

00:00:02

00:00:01

Давай, Система! Я готов! Мы готовы! Спарта готова! Наше Королевство готово!

Внимание! Испытание начинается!

Внимание! Будьте бдительны! Испытание может привести к вашей гибели и гибели всей вашей фракции!

Внимание!

Условие победы: выживание Лорда и 10% населения фракции

Условие поражения: смерть Лорда либо более 90% населения фракции

Желаю удачи!

Я смотрю на сообщения Системы долгую минуту. Целую минуту я не произношу ни слова. Выживание… 10% всей фракции? Серьёзно? Даже при атаке духов и кобольдов не было таких диких условий!

Солдаты ожидают нападения в напряжении. Однако… оно так и не случается. Проходит десять минут, двадцать, полчаса, час. Возвращаются посланные Малым разведчики за пределы долины. Я выслушиваю отчёты от Лордов и Леди в других полисах.

Всё спокойно. Подозрительно спокойно. Испытание началось, но ничего не произошло.

И, когда я уже было думаю, что Система впервые допускает ошибку, ко мне вбегает Сквидвард, глава спартанского госпиталя и лицо всей нашей медицины.

— У нас проблемы, Мой Лорд, — ошарашивает старик. — Очень серьёзные,

Глава 14

Прозвучал гудок паровоза. Борщ и Хвост помахали проехавшему мимо них составу. Из окошек некоторых вагонов им даже помахали в ответ.

— Эх, сейчас бы тоже на таком мастодонте прокатиться, а не отбивать задницу в телеге, — вздохнул Борщ, поправляя свою модную стрижку. Только-только сделанную в одном из барбершопов Вавилона!

— Ой, да ладно тебе ныть! Всю дорогу бубнишь! — возмутился Хвост, его бизнес-партнёр и старый друг. Мужчина дёрнул за поводья, и двойка буйволов издала недовольное мычание. — Такими темпами ты своим ворчанием дождь призовёшь или, что того хуже, сама Чёрти-что явится, чтобы дать тебе пендаля и хоть как-то захлопнуть твою варежку! Тем более мы смогли хорошо так сэкономить!

— Вот только не начинай, а? — завёлся с полуоборота Борщ, — Всему миру известно, что скупой платит дважды! Ты же такими темпами будешь и по три раза платить! С твоей «экономностью»!

— Ну, всё, всё! Чего сразу взъелся-то? — вскинул ладони Хвост и тряхнул хвостиком волос, затянутым на затылке. — Одно дело же делаем!

— Одно дело-то, может, и делаем, да только мне не нравится, что мы топчемся на месте. Нужно развиваться! Расширяться! Как долго мы с тобой вдвоём ещё будем кататься вот так от полиса к полису? — вздохнул Борщ.