Кивнув ещё раз Ди, я возвращаюсь во главу круглого стола. Михалыч, Хрюша, Геля, Луна, Патрик, Тохич и прочие-прочие смотрят на меня со щенячьей тоской.

М-да, вот же ж дела…

— Ну что, товарищи троглодиты, как умудрились докатиться до жизни такой? Рассказывайте. Мы выиграли немного времени, но ещё далеки от победы.

Глава 11

— Стой, ублюдок! Всё равно ведь поймаем! Бендер, чтоб тебя! — кричали ему в спину.

Если тебе говорят: «стой» лица, настроенные к тебе крайне недружелюбно, то лучшим и самым логичным решением будет поступить с точностью до наоборот!

Ведь если тебя в любом случае будут бить, то почему бы не бросить кости и не попробовать свалить в закат? Так хотя бы остаётся небольшой шанс избежать побоев!

Футболка на нём давно промокла от пота. Дыхание напрочь сбилось. Лёгкие горели, словно их опалило ракетным топливом. А ведь всё так хорошо начиналось! Всё шло, как по маслу! Где же он совершил ошибку! Когда допустил тот самый непростительный просчёт?

Переулок, по которому он нёсся, был завален чёрными мусорными мешками. Только они и спасали его от десятка преследователей. Одному-то ещё можно маневрировать среди всех этих хаотично разбросанных куч, а вот целой толпой ещё попробуй не навернуться! Впереди показалась пожарная лестница. Вот оно — спасение!

Ричард Бендер добежал до неё. Согнул ноги в коленях. Попытался допрыгнуть и зацепить складную лестницу рукой. Безуспешно. Он просто уже не мог допрыгнуть до неё. Ноги словно налились свинцом!

Сука! Только не сейчас!

— Вот он! Не дайте ему уйти по лестнице! Быстрее! — преследователи оказались уже совсем близко. Скрипнув зубами, Бендер рванул дальше. Он всё равно не сможет уйти по верху от своих недоброжелателей.

Но как это обычно и случается, всё пошло наперекосяк в самый ответственный момент.

Госпожа удача в который раз решила подшутить над Бендером. Вот и сейчас он умудрился запнуться о собственную же ногу и распластаться на земле. Естественно, после такого о побеге можно было уже и не мечтать.

— Попался, хренов спринтер! — воскликнул первый из преследователей. И Бендер понял, что сейчас его будут бить. Скорее всего, ногами.

Ричард родился в семье эмигрантов. Его родители перебрались в США ещё в начале 90-х. Может быть, из-за этого парня не желали принимать другие дети на их улице?

А как же! Чужак из далёкой страны, да ещё и с таким себе знанием английского языка. Дети порой бывают очень жестоки. Они отторгают всё и вся, что не укладывается в их картину мира.

И приезжий Руслан, он же по-местному Ричард, по полной ощутил эту стену непонимания и непринятия. Отсюда же и шли корни его изворотливости. Если ты не можешь пробить стену перед собой, то её нужно обойти, перелезть через неё. Перепрыгнуть. Оказаться выше её!

Так, юный Бендер настойчиво решил подкупить соседских мальчишек. И даже нашёл чем! Известный по многим фильмам «мороженщик» на их улицу не заезжал. Зато на пересечении с соседним бульваром стоял небольшой магазинчик. Этакий «севен-элевен» местного помола. Владел им ушлый старик, азиат Лян, который никогда не делал скидок. Никогда и ни на что.

Из-за чего местная детвора очень не любила старика Ляна. Потому как до ближайшего гипермаркета, где цены были куда ниже, пешком ещё переть и переть, а этого никто делать естественно не хотел! Но и остаться без мороженного летом в Чикаго — это та ещё пытка!

Вот тут Бендер и решил показать себя во всей красе! Парнишка познакомился с командой грузчиков, ответственных за доставку продуктов в магазинчик старикана Ляна. Навёл, так сказать, мосты, разведал обстановку. И понял, что его дерзкий план очень даже может быть воплощён в реальность!

Бендер обратился к детям на улице и предложил им получить мороженое по стоимости раз в десять ниже той, что ставит у себя старик Лян. Жадность и жажда наживы сделали своё дело. Дети скинулись всей улицей, чтобы Бендер исполнил задуманное. Он же взял на себя организацию столь амбициозного проекта.

В тот же вечер местные даже позвали Ричарда присоединиться к ним во время какой-то игры с по типу вышибал.

Это был успех! А какую репутацию он заработает, когда его план окончится грандиозным успехом? Бендер ждал этого момента с нетерпением!

Дальше парнишке необходимо было договориться уже с самими грузчиками. Что он хотел вообще провернуть? А всё просто! Из разговоров взрослых и бесконечного потока ворчаний хозяина магазинчика он знал, что во время выгрузки товаров случаются всевозможные «казусы». То какой-то ящик затеряется на складе, то чего-то не довезут, то ровно наоборот, вместо трёх ящиков пива привезут сразу шесть!

Подобные просчёты считались нормой. Обычной погрешностью. На ней Бендер и планировал сыграть.

Он упросил грузчиков «потерять» ящик с мороженым во время очередной разгрузки, пачка же вечнозелёных придала им должной мотивации. Бородатые мужики посмеивались над ним и его «гениальным планом», но согласились исполнить задуманное.

Перед отправлением они оставят за магазинчиком «потерянный» ящик. И, как только машина отъедет, парень должен будет сам его забрать. Бендер едва сдерживался, чтобы не расплыться в ухмылке от уха до уха.

Последнее препятствие оказалось пройдено! Что может теперь пойти не так⁈ Оказалось, что всё!

Работяги не соврали. Когда Бендер вернулся в указанное место, его дожидался картонный ящик с мороженным. Окрылённый успехом парнишка сразу же побежал к себе во двор, чтобы передать «трофей» его подельникам!

Его встречали аплодисментами и улюлюканьем. Бендер впервые смог гордо расправить плечи, ощущая направленные на него взгляды восхищения. Вот только стоило ребятишкам открыть ящик… как вся радость куда-то улетучилась.

Чёртовы грузчики, то ли от недалёкого ума, то ли специально, отложили требуемый лоток ещё в самом начале своей смены. То есть… ящик с мороженым провёл на солнце не меньше часа. Час под палящим солнцем летнего Чикаго! Так ещё и Бендер его какое-то время тащил к себе на улицу!

Естественно, после такого детей встречало растаявшее нечто. Сладкая жижа в упаковках вместо чудесного охлаждающего лакомства. Стала ли местная шпана разбираться, кто виноват, а кто нет? Конечно же нет!

Все обиды были сброшены на Бендера! На парня сразу же кинулось несколько особо разъярённых подростков. Он, не будь дураком, бросился бежать. Так и начался путь лихого афериста. Не самого удачливого, но очень упёртого!

Бендер потряс головой. Неожиданная волна воспоминаний сошла на нет. Уж не из-за нервов ли это? Вряд ли. Сегодня его ждало очередное выступление. Но страха перед публикой он не испытывал. Привык. Уже несколько лет, как привык.

Так с чего бы тогда он вспомнил о своих первых деньках в стране свободы, звёздно-полосатого флага и любителей всего жареного? Неужели он стареет? Не рановато ли?

Его поток мыслей нарушил голос ведущего.

— А теперь поприветствуем нашего особого гостя, основателя программы «Жизнь в небесах» — Элиота Бендера!

Как только его объявили, раздались громогласные аплодисменты. Бендер поднялся с хлипкого стульчика и, поправив полы пиджака, сделанного на заказ, двинулся на сцену.

Очередное фальшивое имя, менять которые он уже научился, как перчатки. Толпа идиотов, которые с радостью готовы внимать каждому его слову. Всё, как и всегда.

Сотни приглашённых гостей встречали его свистом и выкриками. Мужчина помахал им ладонью. Аплодисменты стали ещё громче.

Холёный ведущий с профессиональной улыбкой пожал ему ладонь и уступил своё место за трибуной. Бендер, кивнув, оказался сразу перед десятком микрофонов.

— Всем добрый вечер! Спасибо, что приняли участие в нашем амбициозном проекте! «Жизнь в небесах» — это будущее для всего мира! Это возможность для каждого обрести новую жизнь, испытать нечто совершенно невероятное! — вещал Бендер с улыбкой.