Глава 23

— Я так больше не могу…

— Можешь, ещё как можешь! Давай ещё немного! Скушай ещё одну порцию! — убеждаю я.

— Не хочу, — звучит ответ.

— Но надо! — настаиваю я.

— Вам надо, вы и ешьте! — возмущается мой собеседник.

— Если бы мог, съел бы без лишних слов! — рычу и достаю следующую магическую батарею. — Давай, открывай ротик, летит самолётик! Жу-жу-жу!

— У меня нет рта! — пищит Ори.

— Ладно, пойдём по иному пути, — вздыхаю я, остановившись на полпути. — Ты же хочешь быть большой и сильной каменюкой?

— Ясное дело, хочу! — говорит разумный булыжник.

— Так вот, чтобы стать твёрже и куда более блестящим, тебе нужно съесть ещё парочку таких малюток! — я снова указываю на магическую батарею в своей ладони. — Ну же, Ори! Я знаю, что ты справишься! Или ты струсил?

На поверхности кристалла мелькают искры. Похоже, мои слова явно задевают чувствительные струны души каменюки. Или что там у него вместо неё?

— Кто струсил⁈ Я⁈ — дрожит кристалл. — Ну-ка, давай свою гадкую батарею! Хоть десяток!

— Вот так бы сразу! Матёрым булыжником будешь! — смеюсь я. — А теперь давай! Считай со мной! За Спарту! За Вавилон! За Милан! За Москву!

На каждое упоминание полиса я тычу в кристалл магической батареей, и Ори в два счёта опустошает один осколок Лапуты за другим. Прямо на глазах кристалл становится больше, обрастает новыми гранями. Короче, растёт не по дням и даже не по часам, а по минутам!

Если раньше Ори был сравним размерами с моим кулаком, то теперь он уверенно приближается к габаритам баскетбольного мяча.

— Всё. Хватит! Я сейчас лопну! — на очередной батарейке Ори снова не выдерживает.

Я делаю глубокий вздох. Ну вот опять, а ведь такой хороший темп было взяли!

— Мы ещё даже до Техаса не дошли. Куда⁈

— Если бы мне не скармливали энергию от тупых быков, то я бы и не возражал! — ревёт Ори. — Дай что-то получше!

Что вообще сейчас происходило?

А всё просто. Я откармливал Ори. В прямом смысле этого слова. Чтобы избавиться от Синей Смерти, нам понадобится десятки аппаратов МРТ в самых крупных полисах Королевства и не только в них.

Чтобы управлять каждым из них, необходимо присутствие Ори. Но ведь разумный булыжник не может оказаться в нескольких местах сразу? Или всё же может?

Я вспоминаю энергетов, Ори ведь имел над ними контроль! Мог контролировать через них энергию! Манипулировать ей! Для той же работы артефакта нам нужен далеко не тонкий контроль над энергетическими потоками, а грубый, но действенный всплеск!

На который, в теории, способны и «вассалы» Ори, они же энергеты. Значило ли это, что я собираюсь снова позволить кристаллу поглотить души игроков? Позволить каменюке оборвать жизни людей вместо болезни, чтобы спасти других?

Променять одно бедствие на другое? Нет, спасибо, как-нибудь обойдёмся!

Мой план заключается в другом: откормить Ори, позволить ему нарастить «мясца», а затем… просто отколоть кусочек-другой! Для того сейчас и происходит та самая «кормёжка»!

Напитываем мы разумную каменюку энергией, которая содержится в магических батареях. А заряжают их уже простые игроки в донорских центрах. Правда, как мы поддерживаем столько батарей за раз? Тот же Ори поглощает их десятками. Сколько игроков по такой логике он должен «высосать» досуха?

Оказывается, что не так уж и много. Вместо простых гражданских Алиса предлагает использовать изменённых. И, что любопытно, это действительно работает! Те же быки и гориллы в состоянии зарядить батарей раз в пять-шесть больше простых игроков.

Особенно отличаются быки! Эти махины не уступают в энергоэффективности магам! Хотя у последних, вроде как есть мана, а у тех же изменённых её нет и в помине!

Именно энергией быков мы сейчас и откармливаем наш разговорчивый кристалл. К его, стоит отметить, недовольству.

— Подайте мне энергию фей! Повторю ещё раз! Я хочу фей! А не вот эту дрянь! Быки невкусные! Они тупые! Неинтеллектуальные! Другое дело — феи! У них совершенно иной фон! — бурчит Ори.

— Будешь хорошо работать, исполним твоё желание, — улыбаюсь я и обхватываю Ори руками.

— Ты… ты чего⁈ — мой собеседник сразу же смекает, что дело пахнет керосином. Алиса меж тем подходит сзади с тяжёлой кувалдой в руках. Глазки горят. Уже вовсю прикидывает куда бы ударить.

— Да так, ничего, — смеюсь я. — Просто берегу тебя от последствий.

— Что она делает? — замечает приближающуюся девушку кристалл. — Зачем вам кувалда⁈ Эй! Вы что творите! Вы что задумали! Не надо! Кому сказал — не надо!

— Не боись, — шепчу я. — Мы всё просчитали. Как комарик укусит!

— Предатели! — только и успевает крикнуть Ори. А затем по его верхушке приходится удар кувалдой.

Конечно, всё было продумано заранее! Ну, почти. В результате наших махинаций с Ори удалось увеличить число работающих аппаратов МРТ до пяти штук. Это первый шаг для уничтожения Синей Смерти.

В тот же день после «операции» был проведён тест аппаратуры. Ори потребовалось контролировать одномоментно все пять установок. И он справился без каких-то нареканий! Хоть и обиженный на то, как мы решили вопрос нехватки управляющей «начинки» артефактов, разумный камень выложился на все сто двадцать процентов!

В скором времени Ори ждало ещё несколько марафонов по поеданию энергии из магических батарей. Понятное дело, кристалл этому факту был совершенно не рад, но я пообещал награду в виде пары батарей, заряженных исключительно от фей.

И Ори без всяких дополнительных условий согласился! Вот же хренов… гурман, однако!

А меж тем в Милане был открыт первый центр «Синего Креста», чтобы исцелить всех заражённых в округе. Болезнь просочилась и в более мелкие поселения и форпосты. Посещать каждый из них было невозможно, поэтому в полис тянулись обозы.

Да, не сказать, что это оптимальное и самое рациональное решение, но наши ресурсы, увы, ограничены.

А Синяя Смерть промедления не терпит!

Первым поселением за пределами Милана, куда попал драгоценный артефакт, оказался Вавилон. Туда аппаратура была доставлена дирижаблем. Из города по железной дороге второй аппарат доставят и во Врата. Этакий санитарный эшелон.

Он остановится по пути в Новой Надежде, где соберёт партию из больных кочевников, которые сейчас собираются у станции со всех уголков степи.

Отдельно дирижабли совершат вылеты в Москву, Рим и до Афин, чтобы купировать главные источники болезни.

Тут и там открываются центры «Синего Креста». Заболевшие выходят из домов. Те, кто ещё совсем недавно скрывал свои симптомы, с надеждой направляются в эти центры.

Синяя Смерть будет побеждена! Спарта победит её, как и любого другого врага!

Вся фракция словно обретает новое дыхание. Мрак рассеивается. Жажда жизни возвращается во взгляды, а сердца вновь наполняет уверенность в завтрашнем дне.

Самое страшное испытание в истории нашей фракции получает первую чувствительную оплеуху! Ещё совсем не победа, но это уже движение в её сторону!

Нам же остаётся только развить наступление!

Дворец Леди Актрисы совсем опустел. Новичков практически не осталось. Начали умирать уже и куда более прокаченные игроки. У тех же служанок уже не было сил, чтобы раздавать еду.

Несколько из подруг Актрисы так и вовсе ушли на новый виток.

Паладины больше не могли выдерживать вес доспехов на своих плечах, оттого они едва стояли на своих постах в одних рубахах, штанах и лёгких плащах.

Только чувство долга удерживало их от того, чтобы совсем слечь и уже более не подниматься.

К счастью, Синий Крест выдвинул в Москву один из крупнейших своих отрядов. Изменённые оперативно взяли на себя обязанности по уходу за больными. Теперь эта ноша легла на их плечи.

Дворец вновь наполнился жизнью, благодаря появлению новых лиц. Правда, этот факт омрачился тем, что всё больше игроков уходило на перерождение.