И ведь хитро поступил. Не стал обвинять во всём меня, так как мой авторитет стоит выше прочих в Королевстве. Но Бендер смог направить весь возможный негатив на сами Министерства. На Кабинет Лорда и моих сподвижников. И стоит только информации о том, что Е-баллы украдены, просочиться, как всех моих министров тут же обвинят в воровстве и коррупции. Угу, Лорду Шурику незачем красть у своих же людей! Но вот тем, кто стоит рядом с ним. Насчёт них уже нельзя быть столь уверенными!

Нет! Положение и вправду критическое!

— Отправляемся в Поместье Лорда, — хмуро бросаю я.

Клещ понуро кивает. Его ведомство под самым носом проглядело столь мощную агитацию со стороны Бендера и ГЖЕКС. Это первый такой серьёзный провал со стороны сыщиков. Да и контрразведки, в частности.

— Объявите министрам, что я жду их на внеочередном собрании. Будем решать эту проблему.

В зале совещаний меня уже ожидают. Михалыч, мэр Спарты, Хрюша, глава Торгово-Промышленной палаты, Рус, начальник спартанской стражи, Клещ, глава сыскного отдела, Луна, министр образования, а также Патрик, Тохич и Геля, обладатели крупного капитала в Спарте, которые также самые крупные вкладчики ГЖЕКС.

Вообще, вся эта зараза Бендера распространилась из Спарты. Михалыч вложил в компанию внушительную сумму. Всё, что он копил на свою свадьбу с Луной и строительство уютного домика для новобрачных.

Хрюша также проинвестировала столь перспективную компанию. К ней присоединились Геля, Патрик, Тохич и многие другие. Весь этот снежный ком случился, потому что спартанцы привыкли доверять друг другу.

Если кто-то начинал вкладываться, то все его знакомые следовали за ним без какой-либо опаски.

Раз уж вкладывается жена Шурика, то всё надёжно! То это гарант успеха! Сыщики и разведка также проглядели этот пузырь по аналогичной причине.

Ну не может контора, у которой среди инвесторов супруги Лорда Спарты или мэр города, быть гнилой до основания! Ну не может!

Её ведь уже наверняка проверил и одобрил лично Лорд Шурик!

Которого, собственно, в Королевстве несколько этих недель и не было.

Странно это, конечно, говорить. Но именно доверие между гражданами Спарты и позволило Бендеру так разгуляться.

И как раз на этапе формирования Королевства этот принцип дал сбой. Игроков стало слишком много, за всеми не присмотреть. Всех под микроскопом не проверить. Каждую из компаний уже нельзя тщательно изучить. Контроля со стороны министерств, Торгово-Промышленной палаты стало не хватать. Это не значит, что Спарта потеряла власть. Нет, это означало, что у игроков было в развитии больше свободы, чем раньше.

Но, похоже, не все подводные камни были учтены. В особенности, явление столь наглых и предприимчивых аферистов.

Не удивлюсь, если способности Бендера не ограничиваются личным обаянием. Возможно, у него прокачены специальные навыки или есть подходящий артефакт.

Но всё это я выясню при личной встрече.

А пока перед нами стоит главный вопрос.

Что делать прямо сейчас.

Первым встаёт Рус.

— Мой Лорд, к недовольной толпе присоединяется всё больше и больше вкладчиков, — докладыват здоровяк, — Кто-то пустил слух, что Спарта решила отобрать у ГЖЕКС все накопленные ими Е-баллы. Недовольные требуют вернуть всё как было. Называют Бендера гением и требуют для него неприкосновенности.

Я отбиваю пальцами незатейливый мотивчик по краю стола. Рус ёжится от незримого давления.

— Быть может, стоит вывести фалангистов на улицу? В усиление к стражникам? Разогнать эту толпу? — предлагает Рус. — Мы не давали разрешения на митинг, кроме того, он может перерасти в народные волнения.

Мелодия из-под моих ладоней останавливается.

— Мы не станем воевать со своими же людьми, — произношу я.

Начальник стражи виновато опускает глаза и садится на своё место.

Зал снова погружается в тягучее безмолвие. Все с надеждой смотрят на меня. Все собравшиеся ощущают, как чувство вины разъедает их изнутри. Элита фракции, а проглядела столь мощный кризис у себя под носом!

За два года ни одной серьёзной осечки, а тут так опростоволоситься!

Впрочем, зла я на подчинённых не держу. Ни одно государство на Земле не обходилось без кризисов.

В какой-то момент я даже предполагаю, что этот кризис порождён Системой и это и есть само испытание.

Но тут же гоню от себя эту мысль. Система всегда следует собственным правилам. И запущенный в стеле таймер показывает ещё чуть больше недели. Значит, проблему нам подкинул обычный игрок.

При этом она не становится проще.

Разогнать толпу сейчас — это самое логичное решение. Самое простое и несущее в себе куда больше проблем для нас в будущем. Я не пойду на такой шаг. Тем более что по ту сторону «баррикад» находятся не наши враги, а наши собственные же люди! Обманутые, взволнованные, пострадавшие.

Тем, кто следуют за нами! И те, ради которых мы и развиваем нашу фракцию.

— Вызовите Ди, — наконец, нарушаю я тишину. — У меня будет для неё поручение.

Спустя несколько часов двери нескольких спартанских типографий раскрываются, и оттуда выбегают гонцы с пачками экстренного выпуска газет.

— Пресечена попытка ограбления офисов Главной железнодорожной компании! — кричат они, цитируя заголовки. — Грабителям не удалось достичь успеха! Все Е-баллы в целости и сохранности! Офисы взяты под дополнительную охрану!

Спартанцы ахали. Плакаты сами собой опустились. Недовольные начали шептаться между собой. Неужели никто не отбирал их средства? Более того, ограбление? Кто-то пытался их обокрасть? А руководство города под присмотром самого Лорда пытается защитить их финансы?

Вот оно что! Так вот как на самом деле обстоит ситуация!

В то же время среди толпы сновали люди разного возраста и занятия, которые щедро разносили слухи.

— Можете не волноваться! — вторили они. — Лорд Шурик лично выступит гарантом всех вкладчиков в ГЖЕКС! Можно обменять свои векселя в Кабинете Лорда на Е-баллы прямо сейчас.

— Ну, раз Е-баллы в сохранности, то будет глупо забирать их сейчас, — прошла череда шепотков по успокоившейся толпе.

— Там ведь железку скоро достроят из Вавилона в Москву.

— И туннель до Киото!

— Да-да! Если заберём сейчас, то потеряем всю будущую прибыль!

— Фух! Я уж было реально испугался, что всё пропало. Думал, остался без единого Е-балла в кармане! — вздохнул с облегчением один вкладчик.

— И я, — кивнула женщина. — Как бы я аренду комнаты оплачивала в конце месяца? Осталась бы на улице.

— Это всё Лорд Шурик! Я говорил, что он разберётся, случись что! А вы не верили!

— Да! Да! Спасибо Лорду Шурику!

— Лорд Шурик, мы любим вас! Ха-ха!

Настроение резко изменилось. После заявления о том, что сам Лорд гарантирует возврат всех Е-баллов каждому, простые игроки успокоились. Гарантия Лорда дорогого стоит! Тем более их Лорда! Лорда Спарты!

— Отличная работа, Ди, — улыбаюсь я девушке.

— Плёвое дело, — смеётся она. — Я и не с таким справлялась на Старой Земле. Как никак, а шоу-биз — это та ещё помойка!

Бывшая визажистка, которую я когда-то выкупил из рабства в Вавилоне, стала теперь главой отдела пропаганды. Совсем небольшого. Не так давно сформированного. Но уже сейчас она показала себя во всей красе.

Именно силами её подчинённых по городу скоро будут розданы листовки с разъяснениями касательно всей ситуации с ГЖЕКС. Её же работники вышли к недовольным и рассказали «настоящую» версию событий.

Всё для того, чтобы не дать случиться худшему и чтобы не началась реальная забастовка вкладчиков. Обставляя всё как неудачную попытку ограбления офиса ГЖЕКС, я выигрываю нам время. Время, которое нам нужно для того, чтобы отыскать неуловимого Бендера. Отыскать похищенные Е-баллы.

А также вернуть всё на круги своя. Проблема не решена на корню, но благодаря Ди я могу действовать куда свободнее.