А затем всё это перебивает змеиное шипение. В одно мгновение зал ослепляет изумрудная вспышка, которая поглощает собой все цвета вокруг. Я аж прикрываю глаза ладонью от яркого света. Данте же и другие змееглазые, что удивительно, даже не щурятся.

Очередная особенность их зрения?

Наконец, свет сходит на нет. Сквидвард сидит в кресле, опустив голову.

— Всё прошло успешно? — спрашиваю я.

И вместо ответа врач поднимает голову. Он никак не изменился в лице. Помимо одной-единственной черты. Его глаза стали жёлто-зелёными с вертикальным зрачком.

Несколько раз моргнув, старик расплывается в довольной ухмылке.

Похоже, первый этап мы прошли без осложнений!

— Что говорят разведчики? — спросил Консул у своих приближённых.

— Они разводят руками, — доложил штабист. — Активности со стороны противника практически не замечено. Будто бы… они и не ждут нас.

— Ловушка? — нахмурился Консул. Его совершенно не устраивал тот факт, что всё шло слишком гладко. Слишком просто, чтобы оказаться правдой! Обычно, по его опыту это означало серьёзные неприятности.

Неужели Спарта совершенно не готовилась к новой атаке Парижа? Не учитывала такой вариант, при котором Легион перейдёт в атаку стоит только Спарте начать испытание?

Такого просто не могло быть. Противник не раз и не два уже демонстрировал свою смекалку и способность крутиться, точно уж на сковородке.

Нет, спартанцы — серьёзный противник. Опасный. Непредсказуемый. Потому и в их отношении следовало быть крайне осторожным.

— Пошлите ещё одну группу разведчиков, — приказал Консул. — Пусть проверят наши тылы, фланги. Не забудьте сообщить и о любых подозрительных погодных явлениях.

Аналитики уже не один десяток раз разобрали последнюю битву Парижа и Союза Городов. И с особым волнением они отметили способность врага маскировать свой воздушный флот.

Однако маскировать ещё не значит, что он становился совершенно невидимым. Грозовые фронты, быстро несущиеся по небосводу облака — всё это теперь стало целью наблюдателей.

Повторной бомбардировки штаба, а сразу следом и высадки себе на голову Владыка Парижа просто не мог позволить свершиться!

Поэтому перед новым выступлением Легиона мужчина предпринял серьёзные меры безопасности. Увеличил численность арьергарда, потребовал от рунологов произвести больше мантелетов. Сформировал запас этих самых осадных щитов на тот случай, если Спарта вновь сможет их уничтожить на передовой.

В общем, Париж на попе ровно не сидел всё это время. Солдаты обучались у ветеранов по ускоренной программе, новички прокачивали один уровень за другим на монстрах и в подземельях, мастерские, фабрики работали в три смены, не останавливаясь ни на мгновение.

Число гигантских баллист было кратно увеличено. Легион получил особо крупную партию доспехов для штурмовиков. Щитовиков, которые и будут толкать мантелеты, снабдили дополнительной руной защиты. Чтобы в случае чего они не оказались беззащитными в момент прорыва построения.

Железный Легион снова шёл в атаку. Снова готов был рвать жилы противнику. Магистр Ордена, Филин поддерживал связь с жрецами с севера, чтобы скоординировать с теми совместную атаку.

Всё было подготовлено. Всё было учтено. Ошибок больше быть не могло.

Вот и сейчас вернулся посыльный и, задыхаясь, доложил своему начальству.

— Всё чисто, Владыка! Никаких обходных маневров, небо чистое, следов Спарты не обнаружено!

Значит, решено. Больше не имело смысла ждать и искать ловушки, которых могло и не оказаться. В конце концов, Спарта проходит испытание! Значит, он всё рассчитал верно, и враг теперь ослаблен! Настало время для победы!

— Легиону — в атаку, — приказал Лорд Парижа.

И его войска двинулись к линии Шурика, над которой реяло алое знамя Техаса.

— Эх, опять идти отбивать атаки этих южан, — проворчал Порт, доставая из сумки на своём поясе флягу с бренди. — Будешь?

Мужчина протянул своему напарнику флягу, но тот и вовсе не шелохнулся, продолжив вглядываться в горизонт. Туда, откуда на них шла чёрная волна легионеров.

— Ну, как знаешь! Как-никак, не каждый день выпадает шанс урвать такую вкуснятину с Техасских закромов, — рассмеялся Порт и приложился к фляге. Резко выдохнув, он тряхнул головой. Казалось, будто жидкий огонь пронёсся по его пищеводу.

И ведь закусить было нечем! Просто кошмар какой-то! Мужчина выглянул из их окопа. Легионеры наступали в своей манере — отважно и открыто. Идеальные «коробочки» сменяли друг друга, вдалеке уже различались гигантские баллисты. О, на этот раз враг, похоже, не поскупился и притащил вообще всё, что у них было на складах!

Подобное отношение даже льстило в какой-то мере. Это ж как надо было отпинать Легион, что он вёл теперь себя со столь демонстративной настороженностью.

Жаль, что в этот раз парижан никто по щекам хлестать не будет.

— Увы, эту махину нам сегодня не остановить, — с печалью вздохнул Порт, делая новый глоток бренди.

Спарта не пришлёт им помощи. Даже сам Техас не в состоянии сейчас перебросить своих солдат на юг. У них у всех есть куда более серьёзные проблемы. Есть, о чём беспокоиться. Если Союз Городов не справится со свалившимся на него испытанием, то наступлению Парижа уже будет просто некому сопротивляться. Легион пройдётся раскалённой косой по их землям, уничтожая и покоряя всё, что только попадётся им на глаза.

Что Порт и остальные могли сделать? Только лишь выиграть немного времени для своих товарищей. Для семей, что остались в Техасе. Самому Порту с этим не сказать, чтобы повезло. Он попросту не успел найти «ту самую». Впрочем, это же не конец, верно? За этой жизнью последует новая. Обязательно последует. Жаль, что в ней уже не будет Техаса и бренди, к которому он так привык.

Гигантские баллисты открыли огонь. В воздух взметнулась изрытая и обожженная земля. Мелкой дробью она застучала по шлему, по доспехам, по крыше дота.

Ночью над линией Шурика прошёл лёгкий весенний дождик. И теперь сам воздух пах мокрой землёй. Тот самый, знакомый каждому ребёнку аромат, который можно ощутить в деревне поутру. Эту свежесть, эту… бодрость нельзя ни с чем спутать.

Сейчас же её напрочь выбил смрад дыма. Настойчивый, резкий.

Земля плавилась от пламенных вспышек, посылаемых на них болтов. Редкие защитники линии Шурика передвигались по окопам в поисках укрытия.

Никто не сомневался в исходе предстоящего столкновения. Значило ли это, что они возьмут и вскинут ручки в жесте капитуляции? Ни в коем разе.

Они исполнят свой долг. До самого конца.

— Похоже, это наш последний день, друг, — заявил Порт, обращаясь к стрелку картечницы. Тот в своей манере не стал отвечать. Порт к этому уже успел привыкнуть. К необщительности своего коллеги. — Хотя, я даже рад, что прожил эту треклятую жизнь здесь. В Техасе. И познакомился с таким сукиным сыном, как ты…

Стрелок даже на столь эмоциональную, хоть и недолгую речь, не повел и бровью. Настоящий кремень!

— В любом случае покажем этим ублюдкам, на что способен Техас! — расхохотался Порт, поднимаясь на ноги. — Не одной же только Спарте отдавать почести! Будет не лишним и себя показать! Научим уродов с юга, как надо реально воевать! Ты со мной, приятель?

Стрелок не ответил. Порт пожал плечами, снова приложившись к фляге.

— Ладно, молчи дальше. Знаю же, что ты не из говорливых. Впрочем, я более чем уверен, что думаем мы, нет-нет, а об одном и том же! Мы ещё увидимся, друг мой, на том или ином витке жизней. Будь в этом уверен! Встретимся и напьёмся вусмерть, как в старые добрые. Будь это техаский бренди, спартанский сидр или что-то ещё! Ну, бывай, друг!

Порт махнул ладонью своему старому другу, сам встал возле своей картичницы.

Тот не ответил. Он взглядом уже давно потухших глаз продолжил смотреть на приближающегося врага.

Легион пришёл. И он не планировал уходить без боя.